Pouvez-vous apprendre de nouveaux tours à un vieux chien ? Faits et informations vérifiés par le vétérinaire Conseils

C'est une question séculaire de savoir si l'on peut ou non apprendre de nouveaux tours à un vieux chien, et beaucoup de gens pensent que c'est impossible, ou du moins assez difficile. Bien qu’ils puissent croire que la fenêtre d’apprentissage se ferme après un certain âge, la science a une tournure différente sur cet adage qui pourrait vous surprendre. En fait, vous pouvez enseigner différentes commandes et astuces à votre chiot vieillissant, et les principes de dressage que vous avez suivis lorsque votre animal était un chiot s'appliquent toujours.

Commençons par examiner le matériel canin qui rend le dressage plus avancé. chiens possibles.

Le cerveau et l'intelligence canine

Nous savons que les chiens sont intelligents et capables d'apprendre beaucoup de choses. Il est intéressant de noter que leur élevage sélectif pour des tâches telles que l’élevage et la garde a augmenté la taille de leur cerveau par rapport aux premiers chiens domestiques ou aux anciennes races de chiens. Nos animaux de compagnie doivent faire plus de choses, ce qui signifie une augmentation des réseaux neuronaux, ce qui rend cela possible. Cela est également évident dans toutes les lignées de race, en partie en fonction de la taille et du travail de l'animal.

Par exemple, un chihuahua de 7,6 livres a un cerveau pesant environ 55,1 grammes ou 1,94 onces, soit environ 1,6 % de son poids corporel. D’un autre côté, le cerveau d’un berger allemand de 76 livres représente environ 3 % de son poids corporel. C’est important, étant donné que le cerveau humain moyen représente environ 2 % de son poids corporel. La recherche a montré une corrélation entre la taille et une plus grandefonction exécutive chez le chien.

N'oubliez pas qu'être un canidé sauvage nécessite également de nombreuses décisions qui nécessitent des compétences telles que la maîtrise de soi et la mémoire de travail. Nos animaux de compagnie possèdent ces capacités grâce à l’ascendance qu’ils partagent avec les loups. Les chiens en ont peut-être divergé il y a environ 27 000 ans. Néanmoins, la pression évolutive pour perdre ces compétences n’a pas été significative. Cela explique par exemple pourquoi certains chiots ont encore une forte proie. Un fait intéressant est que les chiens ont une taille relative du cerveau systématiquement plus petite que celle des loups, car la vie domestique est moins difficile ; cependant, les races modernes plus éloignées des loups ont un cerveau relativement plus gros que les races anciennes plus étroitement liées aux loups.1 Défier mentalement votre chien par l'apprentissage et l'entraînement est bon pour lui !

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Capacités uniques d'apprentissage des chiens

Les chiens sont des carnivores, bien que la domestication et l'élevage sélectif aient modifié leur ADN et leur physiologie pour les rapprocher des omnivores. Cependant, nos animaux de compagnie ont toujours un odorat aigu, une acuité visuelle et des vitesses de course rapides pour être des chasseurs. Les chiots âgés peuvent ralentir à mesure qu'ils vieillissent, mais ils peuvent réagir aux stimuli de leur environnement, notamment de nouvelles expériences et de nouvelles astuces.

L'apprentissage de nouvelles compétences implique des changements dans le comportement de l'animal.voies neuronales. La capacité du cerveau à changer s’appelle la neuroplasticité. La recherche a montré que le cerveau humain peut se réorganiser en réponse à de nouveaux souvenirs, expériences et apprentissages. Les chiens possèdent des cellules souches neurales, ce qui rend également possibles de nouvelles voies neuronales d'apprentissage.2

Le cerveau en évolution

Le cerveau des chiens, comme celui des humains, n'est pas statique même en vieillissant. Le mécanisme nécessitant une activité sensorielle pour influencer les changements existe toujours afin que l'organe puisse optimiser ses ressources et son efficacité, ce qui peut inclure l'adoption de nouveaux comportements basés sur ce que l'on enseigne au chien. Les différences entre un jeune et un vieux chiot varient en fonction des structures neuronales impliquées.

Une étude a examiné ces variations. Les chercheurs ont découvert que les jeunes chiens avaient une capacité importante de neurogenèse ou de production de cellules nerveuses au cours de la période de développement juvénile. Cette capacité a diminué chez les adultes, à l’exception du bulbe olfactif et de l’hippocampe. Cette dernière structure fait partie intégrante de la formation de la mémoire, comme celle qu'un chiot exploiterait pour apprendre de nouvelles astuces.

Les axones ou branches qui relient les cellules nerveuses sont abondants chez les animaux adultes. Bien qu'elles soient moins nombreuses que chez les animaux juvéniles, les synapses ou régions de transmission de l'influx nerveux sont abondantes et ont donc la capacité d'assurer la stabilité des connexions et d'en former de nouvelles. Il est logique, sur le plan de l'évolution, qu'un chien soit capable de répondre àstimuli environnementaux même plus tard dans la vie. C'est pourquoi l'enrichissement est essentiel pour les animaux de compagnie !

Cela dit, chez les seniors, qu'ils soient chiens ou humains, le déclin cognitif est fréquent et serait causé par les dommages oxydatifs, l'accumulation progressive de protéines toxiques, une pathologie cérébrovasculaire et changements dans l’expression des gènes. Et tout comme chez les humains, cela affecte davantage certains individus que d’autres. Certains chiens âgés resteront normaux, tandis que d'autres peuvent développer un dysfonctionnement cognitif.

Le dysfonctionnement cognitif dans le cerveau vieillissant semble résulter d'une perte de neurones combinée à une capacité réduite à remplacer ces neurones par la neurogenèse. Mais tout comme les muscles d’une personne âgée qui a fait de l’exercice tout au long de sa vie restent plus fonctionnels que ceux qui ont eu des habitudes sédentaires, les stimuli aident à maintenir leur fonction. L’enrichissement oblige l’animal à faire attention, ce qui est au cœur de l’apprentissage. Les chiens seniors bénéficient de cette stimulation mentale grâce à un processus impliquant de nouvelles astuces et compétences. La clé est de proposer des défis qui nécessitent que le chien soit attentif, ce qui peut l'aider à maintenir un cerveau sain et fonctionnel.

L'autre point à retenir sur le plan neuronal est que vous devez faire en sorte que cela en vaille la peine pour l'animal si vous voulez que votre animal de compagnie senior conserve le souvenir du tour. Une friandise préférée incitera tout chiot motivé par la nourriture à faire quelque chose au moins une fois !

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L'effet de l'élevage sélectif sur le développement du cerveau canin

Un autre facteur influençant l'apprentissage réside dans l'élevage sélectif. Les humains utilisent les chiens dans des rôles fonctionnels comme compagnons de chasse depuis des centaines d’années. Ce n'est qu'au cours des 180 dernières années que les gens ont élevé des chiens de manière sélective pour certaines tâches, ce qui a, à son tour, affecté le développement de leur cerveau, ce qui peut jouer un rôle dans l'apprentissage de tours spécifiques par les chiens âgés.

Une étude a examiné les tâches effectuées par les chiens et les différences structurelles qui en résultent dans leur cerveau et qui peuvent également influencer leur comportement. Les scientifiques ont identifié les six réseaux suivants :

Les différences entre les races pourraient identifier les animaux de compagnie âgés qui pourraient être les plus capables d'apprendre certains types de nouvelles astuces. Par exemple, les Border Collies, les English Pointers et les Doberman Pinschers ont obtenu des résultats élevés en termes de dynamisme et de récompense, ce qui convient aux emplois que ces races occupent traditionnellement. Le Basset Hound, un compagnon de chasse, a obtenu des notes élevées en termes de vision et d'olfaction.

Ces données nous indiquent que les chiens élevés dans un but spécifique présentent des preuves de neuroplasticité affectant les régions du cerveau qui les aideraient à exceller dans leur travail. Ces informations peuvent fournir des conseils supplémentaires pour la formation de ces chiots. Les animaux de compagnie présentent un développement significatif de réseaux dans les zones cérébrales associées aux interactions sociales. Ainsi, les éloges et les friandises peuventrendre l'enseignement de ces animaux plus facile.

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Conseils pour dresser votre chien âgé

La recherche soutient l'hypothèse selon laquelle vous pouvez enseigner de nouveaux tours aux vieux chiens. À moins qu’ils ne souffrent déjà d’un déclin cognitif, ils en sont physiquement capables. En fait, l’apprentissage peut aider à maintenir le fonctionnement de leur cerveau, et votre travail en tant que dresseur consiste à rendre les leçons suffisamment convaincantes pour attirer l’attention de votre chiot. Cela les mettra au défi mentalement, ce qui peut aider à créer des voies neuronales solides. Vous devez également répéter les leçons pour consolider encore plus l'association de cause à effet.

Le renforcement positif est la meilleure approche car il se concentre sur le résultat souhaité. Votre chien fait ce que vous voulez et est récompensé par des friandises et des compliments. Cette dernière est efficace du fait de la relation que vous avez cultivée avec votre animal. Ils ont appris par expérience ce que signifie votre réaction. Cela peut faire de la bonne réponse un facteur de motivation plus puissant.

Nous vous suggérons de suivre de courtes leçons pour encourager un apprentissage progressif par approximations successives. N'oubliez pas que les animaux âgés sont souvent moins actifs. Des problèmes de santé comme l’arthrite peuvent également affecter leur attention et leurs performances. Alors, surveillez la réaction de votre chien et ajustez votre plan de match en conséquence. Préparez-vous à ce que votre chien âgé ait besoin de plus de répétitions de la même leçon. Soyez patient et compatissant etassurez-vous toujours de les préparer au succès !

Réflexions finales

Les neurosciences ont parcouru un long chemin au cours des dernières décennies. Des vérités une fois acceptées, comme celle selon laquelle on ne peut pas apprendre de nouveaux tours à un vieux chien, tombent à l’eau alors que la recherche apporte un nouvel éclairage sur le cerveau et le système nerveux. Nous n’avons fait qu’effleurer la surface de ce que nous et nos compagnons canins sommes capables de faire. La neuroplasticité nous montre l'adaptabilité et la flexibilité du cerveau, et l'apprentissage de nouvelles astuces n'est qu'un exemple.

Bien qu'il soit indéniable que le dysfonctionnement cognitif soit le résultat d'une perte neuronale et d'une réduction des remplacements dans le cerveau vieillissant, plusieurs facteurs entrent en jeu. jouez ici. Tous les chiens âgés ne sont pas également affectés, et certains chiens âgés resteront intacts sur le plan cognitif et capables d’apprendre de nouveaux tours. En fait, l’apprentissage continu pourrait être l’un des principaux moyens par lesquels nous pouvons les aider à avoir un fonctionnement cérébral sain.

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