Les chiens dans la culture chinoise et Histoire : des débuts de la domestication à nos jours

Bien que les chiens soient aimés et généralement acceptés comme le meilleur ami de l'homme dans le monde entier, il n'en va pas de même dans tous les pays. Par exemple, la Chine a une histoire très longue et compliquée avec des chiens qui couvrent toute la gamme du travail dans les fermes jusqu'au sacrifice et à la fourniture de viande. Il n’est pas surprenant que la Chine entretienne une relation aussi complexe avec les chiens, étant donné qu’ils sont le plus ancien animal domestique du pays. Ainsi, il a fallu des milliers d’années pour que la perception des chiens se transforme et change.

Continuez à lire pour en savoir plus sur la place des chiens dans la culture et l’histoire chinoises.

Première domestication des chiens

Les chiens sont le plus ancien animal domestique en Chine, avec des preuves suggérant qu'ils étaient présents dans le pays il y a 15 000 ans.

Les archéologues ont trouvé des restes de chiens dans des tombes néolithiques et leurs os ont été retrouvés dans des dépotoirs de la même époque. Les dépotoirs sont des tas de déchets domestiques remplis de coquillages, d'os, d'excréments et d'artefacts. Les tests effectués sur ces restes suggèrent que les os néolithiques présentent des similitudes avec les chiens d'aujourd'hui, en particulier le Shiba Inu.

Les chiens en tant qu'ouvriers

Les chiens ont été initialement élevés pour être des gardiens, mais étaient également utilisés pour le transport de marchandises, les travaux agricoles et la chasse. Dans la Chine ancienne, les chiens n’étaient pas considérés comme des animaux de compagnie mais plutôt comme des travailleurs. Ils étaient considérés comme unsource de nourriture potentielle si le besoin de viande devenait si élevé qu'il dépassait l'utilité du chien à la ferme.

Le village de Banpo, un site néolithique, fournit de nombreux renseignements sur les débuts de la domestication des chiens. Le site a été occupé de 4 500 à 3 750 avant notre ère. Les habitants du village étaient des chasseurs-cueilleurs qui se sont tournés vers une culture agricole. Il existe des preuves que les résidents gardaient des chiens comme animaux de compagnie, car leurs os ont été trouvés en abondance. Bien que les habitants du village soient principalement végétariens, ils chassaient les loups, les moutons et les cerfs. Des chiens ont été mis au travail pour ramener les animaux morts au village. Selon une théorie, une fois que les chiens sont devenus trop vieux pour être d'une grande utilité pour le transport de carcasses, ils ont probablement été tués et utilisés pour leur pelage.

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Les chiens comme nourriture

Les chiens constituaient une source importante de protéines animales dans la Chine ancienne. La consommation de viande de chien remonte à environ 500 BCD en Chine, mais elle a peut-être commencé plus tôt.

Les chiens sont mentionnés comme viande dans plusieurs textes historiques et par de nombreux personnages historiques. Par exemple, le Bencao Gangmu, une encyclopédie de médecine, d'histoire naturelle et d'herbologie chinoise, divise les chiens en chiens de garde, chiens qui aboient ou chiens comestibles. Mencius, un philosophe confucianiste chinois qui a vécu entre 372 et 289 avant notre ère, parle de la viande de chien étant comestible.

La viande de chien était servie lors des banquets et est devenue un mets très délicat.

Même aujourd'hui, les chiens sonttués pour se nourrir dans certaines régions de Chine, même si la consommation semble être en déclin. La consommation de chiens est légale sur tout le continent, sauf à Shenzhen, où une loi a été mise en place en 2024-2025 pour interdire la consommation et la production de viande de chien et de chat.

La consommation de chiens n'est répandue aujourd'hui que dans certaines régions du pays. La Chine, en tant que gouvernement, a publié de nouvelles directives en 2024-2025 reclassant les chiens comme animaux de compagnie plutôt que comme bétail. Ces règles rendaient illégales l'abattage commercial et la vente de viande de chien ; cependant, l'abattage pour usage personnel est toujours légal.

Malgré les directives déclarant les chiens comme animaux de compagnie, un festival de la viande de chien se poursuit à Yulin, dans le Guangxi. Le festival du litchi et de la viande de chien a lieu pendant le solstice d'été et est marqué par la préparation et la consommation de viande de chien et de litchis. Comme vous pouvez l’imaginer, un festival comme celui-ci n’est pas bien accueilli dans de nombreuses régions du monde. Les organisateurs du festival répliquent aux défenseurs des droits des animaux en affirmant que les chiens abattus pour l'événement sont élevés spécifiquement pour la consommation. Les opposants rapportent que certains des chiens destinés à l'abattage sont des chiens errants ou des animaux de compagnie volés par les organisateurs. Des milliers de chiens étaient tués chaque année pour ce festival, bien que ces chiffres diminuent ainsi que le nombre de participants.

Les chiens comme sacrifices

Les sacrifices rituels n'étaient pas rares dans La Chine ancienne. Par exemple, les dirigeants et les élites dele pays sacrifiait régulièrement des animaux et des humains pour apaiser les esprits de leurs propres ancêtres.

Une étude de 2024-2025 montre que les habitants de la dynastie Shang comptaient souvent sur des chiots sacrificiels pour les accompagner dans l'au-delà. De nombreuses élites de cette période faisaient sacrifier et enterrer des chiens à côté d'eux, même si l'on supposait que ces chiens étaient les animaux de compagnie des morts.

Cependant, les archéologues ont découvert que beaucoup de ces chiens enterrés étaient des chiots et que leurs la présence à côté des morts était beaucoup plus répandue qu’on ne le pensait initialement. Environ un tiers des 2 000 tombes de l’ère Shang étudiées contenaient un chien décédé sous le cercueil. Les corps ne présentaient aucun signe clair de mort, ce qui suggère que quelqu'un aurait pu noier ou étouffer l'animal. En outre, les archéologues ont déterminé que de nombreuses tombes contenant des chiens appartenaient à des personnes de la classe moyenne plutôt qu'à des élites.

Des références à des chiens se trouvent également sur des inscriptions sur des os d'oracle à cette époque. Les os d'oracle sont des morceaux d'omoplate de bœuf et de carapace de tortue utilisés pour la divination. Les devins graveraient des questions pour les divinités dans l'os ou la coquille, et une chaleur intense serait appliquée jusqu'à ce que l'os ou la coquille explose. Ils examinaient ensuite le motif dans les fissures et inscrivaient la prophétie dans la pièce. Les inscriptions sur les ossements mentionnent le « rite du ning », quiimpliquait de démembrer des chiens pour honorer les vents.

L'Erya, le premier dictionnaire chinois survivant, mentionne une coutume selon laquelle les chiens étaient démembrés pour « arrêter les quatre vents ». Ils étaient aussi parfois démembrés et sacrifiés pour chasser la peste,

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Les chiens comme défenseurs

Au fil du temps, ils ont commencé utiliser des chiens de paille au lieu de sacrifier de vrais animaux. Ils les plaçaient devant les maisons ou devant les portes de la ville pour protéger les personnes à l'intérieur. Les chiens de paille ont finalement cédé la place à des statues de pierre connues sous le nom de Foo Dogs. Les Foo Dogs étaient censés être des lions, mais comme les artistes chinois de cette époque n'avaient jamais vu de lion dans la vraie vie, ils ont dû utiliser ce qu'ils savaient pour créer les statues. Leur vision du lion ressemble à des races de chiens qui leur étaient familières, comme les Pékinois.

Les Foo Dogs sont des lions gardiens impériaux et un ornement architectural. Ils viennent par paires et sont souvent situés à l’extérieur des portes de la ville ou à l’extérieur des bâtiments pour se protéger. Une statue est féminine pour représenter le yin et protéger les personnes à l'intérieur de la ville ou de l'habitation. L'autre statue est masculine et représente le yang pour protéger la structure elle-même.

Les chiens dans la Chine moderne

Les gens ont commencé à garder des chiens comme animaux de compagnie à l'époque 20ième siècle. Malheureusement, les chiens en Chine ont connu un revers important sous le règne de Mao Zedong. La possession d'un animal de compagnie étaitconsidéré comme une « affectation bourgeoise » et garder des chiens comme compagnons était interdit. Mao a affirmé qu’ils consommaient trop de l’approvisionnement alimentaire déjà limité de la Chine et que les chiens étaient des symboles des élites capitalistes occidentales. Ceux qui avaient des chiens de compagnie ont été humiliés et forcés de voir leurs animaux être battus à mort. Lorsque Mao est mort au milieu des années 70, sa révolution a pris fin avec ses opinions extrêmes sur la possession de chiens.

Les chiens ont été de nouveau interdits dans le pays entre 1983 et 1993 en raison de la rage qui sévissait en Chine. Cette interdiction semblait nécessaire à l'époque car il y a eu plus de 50 000 décès dans le pays en dix ans, presque tous dus à l'exposition aux chiens.

Heureusement, la législation s'est lentement assouplie au cours des dernières années et les taux de possession de chiens sont en hausse.

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Réflexions finales

La relation historique de la Chine avec les chiens est complexe mais en constante évolution. Il est indéniable que le meilleur ami de l’homme se fait peu à peu un nom dans le pays en tant que compagnon utile. Qui sait où en seront les chiens en Chine dans les prochaines décennies ? Seul le temps nous le dira.

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